Bitcoin : vers une transition énergétique ou une catastrophe écologique ?

La consommation d’énergie du Bitcoin est au cœur des débats, souvent critiquée pour son utilisation importante d’électricité. Pourtant, l’impact énergétique du Bitcoin dépasse la simple consommation : il stimule l’innovation dans les énergies renouvelables, améliore l’efficacité des réseaux électriques et offre une inclusion financière à de nombreuses personnes dans le monde. Contrairement aux idées reçues, le minage de Bitcoin est de plus en plus alimenté par des sources d’énergie durables, faisant de lui un potentiel accélérateur de la transition énergétique mondiale.

Cet article explore les nuances de l’impact énergétique du Bitcoin, son rôle dans le système financier et sa contribution à un avenir plus durable.

Bitcoin : une révolution énergétique

À première vue, la consommation énergétique du Bitcoin semble aller à l’encontre de la durabilité environnementale. Pourtant, cette utilisation importante d’énergie peut encourager l’intégration des énergies renouvelables et la stabilité des réseaux. Comme le souligne Bloomberg, le système monétaire traditionnel est l’un des plus grands perturbateurs environnementaux créés par l’homme (voir graphique ci-dessous).

Le mécanisme de Proof of Work (PoW) du Bitcoin nécessite de la puissance de calcul, poussant les mineurs à rechercher les sources d’énergie les moins chères — souvent des surplus ou des énergies renouvelables. Cette dynamique favorise les investissements dans des projets d’énergie durable, faisant du Bitcoin un potentiel catalyseur de la transition verte plutôt qu’une menace.

source : Cointelegraph

Inflation et Bitcoin comme réserve de valeur

Avec l’inflation, le pouvoir d’achat des monnaies fiduciaires diminue, poussant les individus à rechercher des actifs préservant leur valeur. Dans des pays confrontés à l’hyperinflation comme le Venezuela, les citoyens se tournent vers le Bitcoin pour se protéger de la dévaluation monétaire. Contrairement aux monnaies fiduciaires, le Bitcoin est plafonné à 21 millions d’unités, ce qui en fait un actif déflationniste par nature.

De même, l’or — une réserve de valeur traditionnelle — nécessite des processus d’extraction énergivores et polluants pour être ensuite stocké dans des coffres de banques centrales. Le Bitcoin, bien qu’aussi critiqué pour sa consommation d’énergie, est moins polluant selon les données ci-dessous. En effet, l’extraction de l’or consomme plus d’énergie (159,69 millions kWh) que le minage du Bitcoin (105,82 millions kWh) et génère plus d’émissions de CO₂.

Malgré son impact, l’or reste stocké sans générer de valeur supplémentaire. Le Bitcoin, lui, fonctionne comme un réseau financier mondial, une alternative monétaire de plus en plus alimentée par des énergies renouvelables.

Cette comparaison montre que, bien que le Bitcoin consomme de l’énergie, son utilité à long terme et ses efforts vers plus de durabilité le distinguent de secteurs polluants comme celui de l’or. Le Bitcoin propose une alternative numérique, sans extraction physique ni stockage, et avec un impact environnemental réduit.

Il convient toutefois de noter que la consommation énergétique du minage Bitcoin n’inclut pas la production ni le recyclage du matériel, contrairement à l’or.

 source : mdpi.com

À noter : après chaque halving du Bitcoin, les mineurs doivent renouveler leur matériel pour rester rentables. Avec une récompense de 3,125 BTC par bloc, les anciens ASIC deviennent obsolètes. Certains sont revendus dans des régions où l’électricité est moins chère, d’autres recyclés, mais une grande partie finit en e-déchets. Le renouvellement rapide du matériel, bien qu’il améliore la compétitivité, soulève des préoccupations écologiques.

La nécessité du Proof of Work

Le consensus Proof of Work (PoW) est le pilier de la sécurité et de la décentralisation du Bitcoin. Il exige des calculs cryptographiques complexes, rendant toute attaque à la fois techniquement et économiquement difficile. Ce processus, bien que gourmand en énergie, est la garantie d’intégrité de la blockchain.

Souvent critiqué pour sa consommation énergétique, le PoW est en réalité un levier d’innovation : il pousse à concevoir du matériel toujours plus efficace, réduisant la consommation d’énergie par unité de puissance calculée.

En juillet 2018, l’efficacité moyenne était de 89 joules/TH. En mai 2023, elle est passée à 33 J/TH, soit une réduction de 63 % en cinq ans, grâce à l’évolution constante des ASIC comme le Bitmain Antminer S19 XP ou le MicroBT M50.

Le PoW ne fige pas le Bitcoin dans une consommation fixe : il incite à l’innovation, rendant le réseau plus sécurisé et plus efficient sur le plan énergétique.

Proof of Stake : un mécanisme alternatif

Le mécanisme Proof of Stake (PoS), utilisé notamment par Ethereum, est une alternative économe en énergie. Il repose sur la mise en jeu de jetons (staking) pour valider les transactions, sans calculs intensifs.

Mais le PoS a ses limites : il favorise la concentration du pouvoir entre les mains de gros détenteurs, et son modèle de sécurité, basé sur les incitations économiques plutôt que la puissance de calcul, est encore moins éprouvé que le PoW.

Consommation énergétique du Bitcoin en perspective

Pour remettre les choses en perspective : les décorations de Noël aux États-Unis consomment plus d’électricité que tout le réseau Bitcoin pendant la même période. Pourtant, cela ne fait pas la une des journaux. On compare souvent la consommation du Bitcoin à celle de pays entiers, sans prendre en compte les sources d’énergie, l’efficacité ou les bénéfices du réseau.

Contrairement aux idées reçues, le Bitcoin n’entre pas en concurrence avec l’énergie domestique. Les mineurs cherchent l’énergie la moins chère, souvent excédentaire ou non utilisée, ce qui évite du gaspillage et stabilise le réseau. En heures creuses, les producteurs d’électricité produisent parfois plus qu’ils ne peuvent stocker — les mineurs agissent alors comme un réservoir flexible, monétisant ce surplus.

Au Texas, des programmes de « demand response » permettent aux mineurs de s’éteindre lors des pics de consommation, libérant de l’électricité pour d’autres usages. Ce comportement flexible est unique parmi les industries énergivores. Voici un graphique montrant l’effort du Bitcoin comparé à d’autres secteurs industriels.

Source : Batcoinz

Au-delà de l’optimisation énergétique, la blockchain transforme également le marché des crédits carbone en apportant traçabilité et sécurité. Les registres décentralisés améliorent le suivi, la vérification et l’échange des crédits carbone, réduisant les fraudes et renforçant la transparence des actions pour le climat.

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Innovations dans le minage : torchage de gaz et solutions hors-réseau

Le torchage de gaz (gas flaring), pratique courante dans l’industrie pétrolière, rejette environ 400 millions de tonnes de CO₂ chaque année — plus que des pays entiers comme la France ou l’Italie. Le Bitcoin peut capter cette énergie gaspillée et la transformer en électricité pour le minage, réduisant ainsi les émissions et générant des revenus.

Des initiatives hors réseau, comme celle du Parc national de Virunga (RDC), en sont un exemple. Grâce à son infrastructure hydroélectrique, le parc, en difficulté financière, a utilisé le minage pour financer la conservation et soutenir les communautés locales.

Photo du parc de Virunga – Source : evenaos.fr

Bitcoin et l’accélération de la transition énergétique

L’impact énergétique du Bitcoin va au-delà de sa consommation : il contribue activement à accélérer la transition vers les énergies renouvelables. Les projets d’énergies vertes sont souvent freinés par des files d’attente de raccordement au réseau, pouvant durer jusqu’à 15 ans. Le minage permet de contourner ce problème en agissant comme un acheteur flexible, monétisant immédiatement l’excès de production.

Le Bitcoin aide également à éviter le gaspillage énergétique. Au Texas, il a permis de réduire de 4 % les pertes (curtailment) et d’augmenter la rentabilité des énergies renouvelables de 12 %, renforçant ainsi l’efficacité du réseau.

Enfin, le minage Bitcoin raccourcit le retour sur investissement des projets : de 8,1 ans à seulement 3,5 ans pour les fermes solaires et éoliennes — les rendant plus attractifs pour les investisseurs.

Un exemple marquant : au Texas, les mineurs ont permis d’éviter la construction de centrales à gaz, économisant à l’État 18 milliards de dollars. Cela prouve que le Bitcoin peut soutenir à la fois l’économie et l’environnement.

Conclusion

Bien que la consommation énergétique du Bitcoin soit importante, elle doit être replacée dans son contexte. Le minage peut attirer des investissements vers les énergies renouvelables, stabiliser les réseaux et offrir une alternative financière dans des économies instables. En misant sur la durabilité et l’innovation technologique, le Bitcoin peut devenir un levier clé de la transition énergétique, sans compromettre les priorités écologiques.

Alors que les critiques se concentrent sur la consommation du Bitcoin, peu réalisent son rôle déjà actif dans la durabilité et l’inclusion financière. Voici cinq façons surprenantes dont le Bitcoin a un impact positif à travers le monde.